Olanda

L'Hofje è un termine olandese che nasce da una antica forma di carità e assistenza sociale effettuata nei confronti di persone povere,  per lo più donne. Il luogo nel quale questo tipo di beneficenza si manifestava veniva anch'esso chiamato Hofje, tipica struttura dall'architettura ben precisa, tuttora esistente in Olanda.
Una Hofje si presenta come una piccola corte, con un giardino o un cortile dalla forma ad 'U', circondato da un complesso di edifici, ospitanti le 'case della carità'. 
Era questa una delle prime forme di assistenza sociale, che nel X secolo andava a caratterizzare tutto il nord-ovest europeo (Germania nord-occidentale, Francia e Regno Unito, dove venivano chiamate Halmshouses). Mentre in altre nazioni le Hofjes assumevano le vesti di piccoli ospedali per i poveri, in Olanda il fenomeno si orientava principalmente sulla comunità composta da sole donne in cerca di aiuto (donne povere, anziane, donne sole e disagiate, e così via).
La storia del Paese, testimonia inoltre che sin dal medioevo venivano distinte le Begijnenhofjes dalle 'regolari' Hofjes; le prime erano case (sempre dalla struttura architettonica tipica di una Hofje) usate esclusivamente da donne di religione cattolica che in comunità si auto-sostenevano, le Hofjes erano invece delle istituzioni di carità di carattere più flessibile, non solo religioso.

In Italia le Hofjes olandesi sono conosciute con il nome di  'case di beghinaggio',  simili a delle case di elemosina, dove appunto donne povere, mendicanti o anziane senza casa (le beghine) venivano ospitate da gentili benefattori.
Le case accoglienza venivano governate da cittadini privati, in genere di classe sociale elevata e ben apprezzati dalla popolazione per le loro opere di beneficenza. Questo faceva distinguere, inoltre, le Hofjes dalle Godshuizen (istituzioni di carità vere e proprie) o Gasthuizen (case di carità per anziani e infermi),  la cui responsabilità era dell'amministrazione cittadina o della chiesa.

Le Hofjes olandesi erano organizzate secondo regole ben precise, le regole d'accesso per esempio erano quattro:
-regola del sesso, secondo la quale la maggioranza delle Hofjes erano istituite per sole donne
-regola della religione, secondo la quale molte delle case erano state edificate per persone che possedevano la stessa fede del fondatore
-regola dell'età, quando dal XVII secolo venne imposta un'età minima (in quel periodo per esempio i 50 anni d'età erano considerati già età avanzata)
-regola socio-economica, in quanto le case Hofjes avevano l'obiettivo di accogliere solo povera gente.
In alcuni casi, le ospiti anziane dovevano appartenere a delle specifiche categorie, per esempio le vedove dovevano essere state mogli di un medico, o di un carpentiere, o di lavoratori di una birreria, e così via.
In Olanda, erano inoltre presenti alcune Hofjes fondate appositamente per uomini anziani soli, che tuttavia erano obbligati a lavorare o comunque ad auto-sostenersi.
Con il passare del tempo le Hofjes si svilupparono con nuove e diverse caratteristiche, anche se il principio di fondo rimase sempre lo stesso; per esempio nel XVIII secolo, vennero fondate diverse Hofjes a scopo commerciale, essendo divenuta comune l'usanza di richiedere un piccolo affitto.

Le piccole corti di Hofjes si possono trovare sparse in tutto il territorio olandese, esse tuttavia hanno caratterizzato in particolare alcune città della nazione, Amsterdam, Alkmaar, L'Aja, Leiden e soprattutto Haarlem.
La maggior parte di questi complessi sono molto antichi e originariamente modellati secondo le caratteristiche proprie di un chiostro; in totale pare esistano circa 150 Hofjes in Olanda.
Una delle Hofjes più note è la Hofje van Bakenes (detto anche Bakenesserkamer) situata all'indirizzo di Wijde Appelaarsteeg 11, nella città di Harleem, che datata 1395 è la più antica della città. Originariamente, questo Hofje consisteva in 13 case che ospitavano una ventina di donne, numero ridotto a 12 quando nel 1663 una delle case venne destinata ad altro uso (Regentnkamer).
In Amsterdam, le Hofjes sono conosciute per la splendida architettura, si ammirano in particolare la Corvershofje e la Van Brants-Rushofje situate nella  Nieuwe Keizersgracht, o anche la Deutzenhofje presso la Prinsengracht. La Begijnenhofje di Amsterdam situata in Kalverstraat (con entrata anche in Spui), è la più antica della capitale, essendo stata fondata nel XIV secolo.

Ad Amsterdam o in altra città dell'Olanda, una visita a questi caratteristici complessi è da non perdere; non solo per ammirarne le caratteristiche architettoniche, ma anche per meglio conoscere la cultura olandese, che con questa forma medievale di assistenza sociale, già in passato si dimostrava all'avanguardia in Europa.